“快起来吧，我不仅没有生气，反而还很欣赏你。”
“我认为你刚才说的那句话特别好——‘仅凭一把刀，是守不住一个国的’。”
听到青登这么说，中年人的面部表情才终于缓和，一边擦着额上的冷汗，一边徐徐起身。
从刚才起，青年就直勾勾地盯着青登的脸看，作犹豫状。
须臾，他壮着胆子，朗声道：
“仁王大人，我叫马越柳太郎！”
“早在2年前，我就立志加入新选组，为您效命！”
“怎奈何我是下级武士出身，家境贫寒，没接受过良好的武道修行，技艺不精。”
“每回入队考核，都因不合格而无缘披上浅葱色的羽织！”
青登莞尔：
“感谢您对新选组的憧憬。多亏有你们，我才能持之以恒地建设新选组，使其不负你们的期望。”
有了青年的打头，中年人咽了口唾沫，随即也向青登做自我介绍：
“仁王大人，我叫宫川才介。目前在大津南郊的一座乡村里担任私塾讲师。”
青登挑了下眉，
“你是私塾讲师？怪不得你的口才这么好。”
中年人露出诚惶诚恐的表情。
“不、不敢当，我只是一个贫穷的老师，见识短浅，徒有伶俐的三寸舌，让您见笑了！”
青年和中年人正跟青登谈笑风生……此景此幕，使周遭不少人面露艳羡之色。
冷不丁的，一名皮肤黝黑，双手粗糙，满面沟壑的老汉，三步并作两步地奔至青登跟前，结结巴巴地恭声道：
“仁王大人，咱叫新次郎，是个农民！咱最近正在开垦大津北面的新田！您先前在制札场张贴布告，说北面的荒地等着开垦，急缺人手，所以咱就去了！”
青登笑笑，亲昵地拍了拍老汉的肩膀。
“感谢您的辛勤付出，多亏有你们，秦津的粮食供应才得以稳定。”
紧接着，又一人——一名满面稚气的少女——挤上前来，既兴奋又激动地快声道：
“仁王大人，我叫阿金，是糊伞的！仁王大人，我非常崇拜您！每天都会去神社为您祈福！”
少女话音刚落，另一人——一名朝气勃勃的少年——接过话头。
“仁王大人，我叫信吉，是个卖油的小贩。仁王大人，向您当面致谢是我多年的夙愿！多亏您让大津繁荣起来，我的生意蒸蒸日上！凑够了给父亲治病的药钱！”
对于这些上前问候的人，青登并不感到厌烦，一一向他们问好。
完后，他拉过旁边的长凳，不紧不慢地坐下。
“仔细一想，我好久没跟市井中人交谈了。今日既然有缘与尔等见面，我们就一起聊聊天吧。”
青登说着虚压手掌：
“都坐下吧，站着可不方便说话。”
竟然能与仁王坐而对谈——众人面面相觑，目目相看，分享着难以置信的目光。
他们轻手轻脚地抬来附近的凳子，围坐在青登身周。
这场别开生面的群聊，由青登率先起头：
“藩府早已发出‘即刻迁入大津城中’的指令，你们怎么还在这儿慢悠悠地喝茶，不害怕吗？”
中年人（老师）苦笑一声：
“当然怕，但是大津城的各座城门都已是人满为患。现在过去也入不了城，只能百无聊赖地排队，倒不如先来喝几杯茶。”
青登的这句友善发问，拉近了双方的距离，使众人不再拘谨。
青年（下级武士）抿了抿嘴，随后神情瑟缩地缓缓问道：
“仁王大人，在下可否斗胆一问？”
青登扬了扬下巴，示意“请说”。
对方见状，不再踌躇：
“来袭的敌人……真的很强大吗？”
对于此问，青登并不作隐瞒，轻轻点头，痛快地说道：
“没错，非常强大。虽然敌军兵力没有传言中的那么多，但其战力之恐怖，是毋庸置疑的。”
此言一出，众人脸色微变。
少女（伞匠）抿了抿唇：
“那……我们会输吗？”
“……按理来讲，这种时候，我应该信心满满地对你们说：‘我们必胜’、‘有我在胜券在握’。”
青登扯了扯嘴角，露出无奈、苦涩的笑意。
“但是……我不想愚弄百姓。”
“说是‘必败’，那肯定是大错特错。”
“可若说是‘必胜’，那也不尽然。”
“吾等无惧敌人，但当前局势确实不乐观。”
“正如方才这位先生（老师）所言，我麾下的将士们因连日苦战而力尽神危。”
“不仅如此，守城兵力还严重不足。”
“实不相瞒，我因不知如何克敌制胜而倍感苦闷，故此才久违地来大津町内散心。”
青登说完了，现场又一次被寂静包围。
瞬间产生一股凝重的气氛。
亲手缔造出这股气氛的人，正是青登。
仁王亲口说出“敌人非常强大”、“没有必胜的把握”……这对现场众人而言，无疑是极具冲击力的事实。
果不其然，众人统统敛容，再度相觑。
只不过，他们这一回儿分享的是惊疑不定的眼神。
就在这时，某人击碎沉默——青年（下级武士）咬了咬牙，旋即腾地站起身：
“仁王大人，既然守城兵力不足，便请让我参战吧！虽然我武艺不精，但我的体力很好，力气很大，我肯定能帮上忙的！”
他的这一席话，使众人——青登亦然——呆住，纷纷朝他投去震愕的目光。
未等众人缓过神来，一旁的少年（小贩）也像青年（下级武士）那样猛地起身，捏紧双拳，神态坚定：
“我、我也要参战！仁王大人，多亏有您，我才能凑够给父亲治病的钱，现在到了我报恩的时候了！”
二人的先后起身与发言，像极了一颗火星——一颗掀起燎原火的火星！
老汉（农民）成为起身的第三人：
“我废了老大劲儿才开垦出那些新田，怎能便宜那些畜生！”
少女（伞匠）是第四人：
“我不懂战斗，但我的手脚很伶俐，如果是烧水、做饭、洗衣之类的杂活，我应该能行！”
中年人（老师）是第五人：
“……也加我一个。我是土生土长的大津人。仁王大人在此建藩后，好不容易才使这片土地富饶起来，我绝不容许外敌来犯。”
“说得好！我也是大津人！我也要参战！”
“我最大的梦想，就是与仁王大人并肩作战！”
第六人、第七人、第八人、第九人……他们一个接一个地起身，请缨出战。
如此景象，使青登变为泥塑木雕，眸中流溢着难以言说的复杂情感。
少顷，他像是意识到了什么，像是下定了某种决心，板起面孔，深吸一口气。
“……诸位，我现在有一个问题，想征求你们的看法。”
他一边说，一边转动目光，扫视现场每一个人的面庞。
“你们，秦津的子民们，如果我麾下的将士们挡不住敌军的侵攻，如果大津城沦陷在即，如果秦津真要灭亡了，你们会怎么做？”
青年（下级武士）毫不犹豫地断言：
“当然是战斗！”
少年（小贩）神态庄严：
“我会战斗至最后一刻！”
老汉（农民）挥舞拳头：
“我会用锄头敲碎那些畜生的脑壳！”
中年人（老师）难抑激动：
“战斗！战斗到底！我绝不坐视秦津灭亡！”
在这四人的领头下，一声高过一声的、内容相同的呼喊笼罩全场——
“战斗！”
“战斗！”
“战斗！”
“战斗！”
被这一声声呼喊簇拥着的青登，先是呆呆地愣住，随后逐渐凝起眸光——明显可见，有一股无名的“力量”在他眸中凝聚、喷发！
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